Als tagelang trübes Wetter einem strahlend sonnigen Himmel wich, wurde im Stadtzentrum von Sydney das größte Drachenbootfestival der südlichen Hemisphäre eröffnet, um das chinesische Neujahrsfest mit einem australischen Touch zu feiern.

Am Freitag begann das Sydney Lunar New Year Dragon Boat Festival 2024 mit einem Paukenschlag: Unglaubliche 1300 Paddler aus 48 Unternehmensteams sowie einige internationale und nationale Crews wühlten das Wasser im kultigen Darling Harbor auf. Im Rhythmus eines Trommlers und auf Anweisung eines Wobblers von achtern wurde jedes Fiberglasboot mit dekorativen chinesischen Drachenköpfen und -schwänzen versehen, in denen maximal 20 Paddler paarweise einen 200-Meter-Sprint absolvierten.

Die Teilnehmer kamen aus allen Bereichen des australischen und internationalen Lebens, darunter Banken, Universitäten, öffentliche Dienste und viele andere Sektoren, mit einem breiten Spektrum an kulturellen Hintergründen und Altersgruppen. Lynne, eine US-Reisende in den Sechzigern, blickte in Richtung Pyrmont Bridge, wo sich die Startlinie befand, und trug ein rotes chinesisches Tang-Kostüm, um in den Geist des chinesischen Neujahrsfestes einzutauchen und auf Glück zu hoffen. Bei ihrer Ankunft Anfang Januar verfolgte Lynne aufmerksam das Internet, um zu sehen, ob in Sydney besondere Festivitäten stattfanden. 

Das Drachenbootfestival hat es ihr angetan: "Das ist eine tolle Sache für einen Zuschauer. Außerdem haben wir eine Freundin, die den Brustkrebs überlebt hat und in einem Drachenboot aufgestiegen ist. Wir sind hier, um sie zu unterstützen und ein paar Fotos für sie zu machen, damit sie das Spektakel sehen kann", sagte sie. Lynne ist dieser altehrwürdige Wassersport nicht fremd, denn sie wohnt in der US-Metropole Chicago, die eine lebendige Chinatown und jährlich stattfindende Drachenbootrennen auf dem Chicago River hat. 

"Es ist wunderbar. Seit seiner ersten Ausgabe im Jahr 1984 hat sich das Drachenbootfestival von den bescheidenen Anfängen in der Farm Cove im Hafen von Sydney zu einer spektakulären Veranstaltung entwickelt, die heute in einem der Wahrzeichen Australiens stattfindet und effizient organisiert ist."

David Krantz, Geschäftsführer von Dragon Boat New South Wales (NSW), erklärte, dass die Paddler im ersten Jahr mit zwei Meter hohen Wellen zu kämpfen hatten, Fähren quer über die Strecke fuhren und Boote umkippten: "Aber es war eine großartige Erfahrung. Es hat die Menschen hier in Sydney in seinen Bann gezogen. Nach zwei Jahren unter diesen Bedingungen setzten sich ein paar Leute, die damals in diesem Sport führend waren, bei der Regierung von New South Wales dafür ein, dass die Veranstaltung in Darling Harbor stattfindet", so Krantz.

Krantz' erste Begegnung mit dem Drachenbootrennen fand vor etwas mehr als 12 Monaten statt, als ihn einige Fotos vom letztjährigen Festival aufhorchen ließen. Und ich sah das Wasser plätschern und die lächelnden Gesichter. 

"Ich dachte, was ist das für ein Sport?", sagt der Geschäftsführer, der daraufhin dem staatlichen Dachverband für Drachenbootsport beitrat. Nur ein Jahr später konnte Krantz dieses kulturelle Ereignis in der Cockle Bay Marina selbst erleben, anstatt es nur auf Fotos zu sehen.

Am Freitagabend fand in Anwesenheit des stellvertretenden Bürgermeisters von Sydney, Robert Kok, des amtierenden chinesischen Generalkonsuls in Sydney, Yu Jie, der Direktorin des Wirtschafts- und Handelsbüros von Hongkong in Sydney, Trista Lim, und anderer Gäste eine besondere Eröffnungszeremonie statt: 

Nach einem Willkommensritual und einem Räucherritual, mit dem die traditionellen Besitzer der australischen Ureinwohner gewürdigt wurden, kehrten die Drachenboote zum Kai zurück, um nach chinesischem Brauch die Augen zu tupfen.

Die Gäste tupften mit einem chinesischen Kalligrafiepinsel auf die hervorstehenden Augen jedes Drachens und besprenkelten den Kopf der mystischen Kreatur mit Wasser, bevor sie "Zongzi" (in Bambusblätter eingewickelte klebrige Reisknödel) ins Wasser fallen ließen.

Zwei kunstvoll verzierte Löwen zogen dann auf die schwimmenden Docks, interagierten mit den Besatzungen und inszenierten aufregende Stapel, während die Paddler den Moment ebenfalls genossen, indem sie sich gegenseitig spielerisch mit Wasser bespritzten. 

"Das Sydney Lunar New Dragon Boat Festival sollte eine perfekte Kombination aus australischer und chinesischer Kultur sein. Als Aussies lieben wir den Sport über alles und Sport bedeutet uns die Welt. Das ist auch ein großartiges kulturelles Ereignis, das all die Elemente zusammenbringt, die die Australier ansprechen", sagte Krantz, der in diesem Jahr zum ersten Mal ein Drachenbootfestival unter der Leitung von Dragon Boat NSW veranstaltet.

Als jemand, der im Jahr des Drachen geboren wurde, veranlasste seine Verbindung zum chinesischen Tierkreiszeichen und zum Drachenbootsport den 36-jährigen Geschäftsführer dazu, eine neue Entwicklung im Sport voranzutreiben: die Regatta in ein Festival zu verwandeln, das Menschen auf der ganzen Welt besuchen und daran teilnehmen wollen. 

Die besten 24 gemischten Teams werden zu diesem neuen Format eingeladen, das auf ihrer Leistung während der Clubrennen am Samstag basiert, und es wird einen K.O.-Wettbewerb mit zufälliger Auslosung geben. Außerdem gibt es eine NSW-Meisterschaftstrophäe für regionale Teams aus dem ganzen Bundesstaat zu gewinnen, die Pink Championship wird für Brustkrebsüberlebende eingerichtet, und ein Verkleidungsrennen wird sein Debüt geben, um dem neu gestalteten Festival mehr Spaß und Farbe zu verleihen. 

Ein weiteres Highlight in diesem Jahr ist laut Krantz das ganztägige Unterhaltungsprogramm: Traditionelle chinesische Darbietungen wie Löwentanz, Drachentanz und Kampfsportarten werden den Besuchern einen Einblick in die Kultur des asiatischen Landes geben, während Vorführungen wie die Bondi Lifeguards auf Stelzen das australische Flair vermitteln. 

Von Freitag bis Sonntag werden insgesamt über 3.000 Paddler erwartet, die an der Uferpromenade vor Hunderttausenden von Zuschauern um Ruhm und Ehre kämpfen werden. "Es ist ein Sport, bei dem jeder einsteigen und mitmachen kann, und das ist das Schöne am Drachenbootfahren: Es gibt keinen Superstar, der das Boot trägt, sondern jeder Einzelne muss gleichermaßen seinen Beitrag leisten, denn am Ende des Tages ist man nur so stark wie sein schwächstes Glied", sagte Krantz.

Er hofft, dass jeder den Wunsch verspürt, im nächsten Jahr wiederzukommen, sei es als Paddler oder als Zuschauer. Mit Blick auf die Zukunft hat Krantz die Vision, dass das Festival mit allen anderen weltweit führenden Veranstaltungen mithalten kann und sogar zu den "Besten der Besten" aufsteigt, damit internationale Teams antreten können. "Das wird Leute anziehen, die kulturelle Aspekte lieben, aber auch sportliche Aspekte. Mein langfristiges Ziel ist es also, beide Aspekte des Sports zu zeigen, damit wir absolut jeden anziehen können, der bei uns mitmachen möchte", fügte er hinzu.